Pesquisadores criam
borracha revolucionária
Imagine se alguns dos inúmeros imprevistos do dia-a-dia pudessem ser
evitados. Algo como consertar, instantaneamente, o brinquedo quebrado do
próprio filho, recompor um cálice trincado ou manter o bom humor diante de
um par de meias-calças desfiadas ou ainda de um pneu furado.
Uma equipe de pesquisadores franceses anunciou, recentemente, uma novidade
que promete não só revolucionar diversos segmentos industriais mas, muito
provavelmente, exercerá um grande avanço no tradicional ciclo de vida de um
produto. Trata-se de um material sintético que o professor Ludwik Leibler,
em um artigo publicado na prestigiosa revista Nature, chamou de
“Self-healing and thermoreversible rubber from supramolecular assembly”. Em
outras palavras, ele desenvolveu um material muito semelhante à borracha
convencional, mas com uma peculiaridade: a capacidade de regenerar-se
voluntariamente em caso de corte ou rachadura. O coordenador do “Matière
Molle et Chimie”, laboratório parisiense criado em 2001 e formado por uma
equipe de pesquisadores do CNRS (Centre National de la Recherche
Scientifique) e da ESPCI (École Supérieure de Physique et de Chimie
Industrielles), garante que, em temperatura ambiente, bastará aproximar as
duas extremidades do objeto danificado para que elas se atraiam como imãs de
pólos opostos, unindo-se e recompondo-se.
O magnetismo molecular ocorre em poucos minutos e sem a necessidade da
utilização de qualquer produto químico ou de recorrer ao calor ou à pressão
para recompor o objeto. Um grande passo adiante no campo da química
supramolecular, destinada à exploração do papel das interações
intermoleculares na produção de arquiteturas moleculares complexas. Um setor
que começou a conquistar maior visibilidade depois que Jean-Marie Lehn,
Donald Cram e Charles Pedersen receberam o prêmio Nobel de Química em 1987.
Naquela ocasião, Lehn definiu a Química Supramolecular como “a química da
ligação intermolecular”. Do mesmo modo que moléculas são construídas unindo
átomos por meio de ligações co-valentes, compostos supramoleculares são
construídos ligando moléculas por meio de interações intermoleculares.
O pesquisador Ludwik Leibler – ex-colaborador de Pierre Gilles de Gennes,
prêmio Nobel de Física em 1991 – explica que o poder autocicatrizante do
novo material pode ser atribuído às pontes de hidrogênio, ou melhor, às
ligações entre as moléculas presentes na borracha. Ele afirma que “enquanto
as borrachas convencionais são o resultado de longas cadeias de polímeros, a
nova borracha é composta por pequenas moléculas unidas em uma rede
supramolecular de ligações de hidrogênio”.
A matéria sintética é obtida de um composto à base de matérias-primas de
origem vegetal, não tóxicas e renováveis como ácidos graxos, amidos, uréia e
imidazolidina, capazes de criar as pontes de hidrogênio. “A nova borracha
sintética é de aparência translúcida e às vezes amarelada, é reciclável e se
auto-regenera continuamente”, sublinha Leibler. Há um único inconveniente: o
objeto deve ser reparado nas primeiras doze horas depois da quebra.
Além da habilidade de agir como um imã, a borracha possui uma elasticidade
idêntica às encontradas em matérias plásticas. Pode ser esticada facilmente
até cinqüenta vezes sem quebrar, e até vinte vezes após a sua regeneração.
A novidade entusiasmou a empresa francesa especializada em nanotecnologia, a
Arkema Group, que, atualmente liderada por Thierry Le Hénaff, apressou-se em
adquirir os direitos para comercializar o produto.
O grupo Arkema está presente em 40 países e possui mais de 17 mil empregados
e seis centros de pesquisas na França, nos Estados Unidos e no Japão, com um
faturamento que supera os 5,7 bilhões de euros. No Brasil, o grupo está
presente há mais de trinta anos.
“Desde o início das pesquisas, um de nossos objetivos era que o sistema
desenvolvido não se restringisse a uma curiosidade científica, porque este é
um risco enfrentado em muitos projetos de química supramolecular” – comenta
Leibler – “enquanto a outra prioridade era o baixo custo do material”,
completa.
Já Christian Collette, vice-presidente de Pesquisas e Desenvolvimento do
Arkema Group, afirma que “este trabalho demonstra como a cooperação entre a
pesquisa fundamental e aquela aplicada ao setor industrial podem produzir
uma grande inovação e que, em breve, fará parte do cotidiano de todos nós”.
Até agora, a borracha sintética está enfrentando uma bateria de testes, mas
o seu emprego está previsto em diversos setores industriais. Graças ao seu
caráter childfriendly, além de revelar-se um produto interessante para os
fabricantes de brinquedos e de outros artigos infantis, a borracha sintética
poderá ser utilizada no ramo da medicina porque as suas propriedades
autocicatrizantes podem prestar grande auxílio na fabricação de ossos e
cartilagens artificiais de última geração e também no campo das próteses. E
os benefícios não param por aí.
A nova borracha sintética poderá dinamizar as indústrias de revestimentos,
vernizes, tintas e adesivos e os pesquisadores também pensam, por exemplo,
na criação de um vidro inquebrável, em tintas à prova de riscos, no náilon
que se auto-remenda e em uma evolução na indústria da moda e dos
pneumáticos, com roupas que não se rasgam e pneus que não precisam ser
substituídos.
Com esta invenção, provavelmente, o conceito de bens duráveis e não duráveis
não será mais o mesmo. Com produtos com um ciclo de vida longo, muitas
empresas deverão rever o próprio negócio, linha de produtos e investir ainda
mais em pesquisa, inovação e política de preços.
Uma possibilidade que o meio ambiente e o bolso dos consumidores agradecem.
Anelise Sanchez